在星系间不断膨胀的真空中，潜伏着某种巨大的东西：它不是一个星系，尽管它的大小相当。实际上，它是一团巨大的热的、微弱发光的气体云，比银河系还要大，在星系之间的空间聚集成一个巨大的星系团。

科学家们认为，这片云可能是从星系团中的一个星系中被随意剥离出来的，这是我们迄今为止看到的第一个这种气体云。更令人惊讶的是，它并没有消散，而是在数亿年的时间里一直聚集在一起。

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这不仅告诉了我们一些关于星系团内部环境的新信息，也为我们探索和理解这些巨大结构提供了新的途径。

“这是一个令人兴奋和惊讶的发现。它表明，作为最古老的自然科学，天文学总是有新的惊喜。”亨茨维尔阿拉巴马大学的物理学家Ming Sun表示。

星系团，顾名思义，是由引力结合在一起的星系群。最新发现的“孤儿”气体云所在的星系团被称为Abell 1367，也就是著名的“狮子座星系团”内部，大约3亿光年远。它包含了至少72个主要星系，构成了一个更大的超星系团的一部分。

这样的环境通常会发生很多事情，天文学家喜欢窥视它们，试图弄清楚我们的宇宙是如何联系在一起的。2017年，天文学家利用日本的斯巴鲁望远镜在Abell 1367上发现了一个小而温暖的云。由于它的起源不清楚，他们带着更多的仪器回去进行更近距离的观察。

领导的研究小组在亨茨维尔阿拉巴马大学的天文学家Chong Ge使用ESA的xmm-牛顿X射线望远镜和多单元光谱Explorer超大望远镜(MUSE）。令他们吃惊的是，他们发现X射线辐射云比他们预想的要大。

星云通常位于星系内部，但是这团“迷雾”却不属于任何一个星系，它的所在之处是星系之间的“无人区”，周围空旷无比。

事实上，它比银河系大得多，质量大约是太阳的100亿倍。而且它似乎与星系团中任何已知的星系都没有关系。它只是漂浮在那里。但丰富的数据使研究人员得以测量气体的温度，进而为其来源提供线索。

云团的温度范围在1万到1千万开尔文之间——与可以在星系中发现的气体，即星际介质相一致。星系团内介质(星系团中星系之间的空间)中更稀薄的热气温度更高，大约在1亿开尔文左右。

这表明，气体云是在星系在空间中移动时被剥离出来的。

“当宿主星系以每秒1000到2000公里(620到1240英里)的速度在热气中翱翔时，星云中的气体被星系团中热气的冲压压力所消除。”

“这就像你顶着强风向前跑，头发和衣服却向后飞一样。一旦离开宿主星系，云团最初是冷的，并在宿主团内介质中蒸发，就像冰在夏天融化一样。”

这很有趣，但有点奇怪，因为研究人员找不到任何附近的星系可以解释最近发生的这种情况。然而，如果这些气体早在几亿年前就已经从其星系中分离出来了，就像这种不接近星系的现象所表明的那样，它们是如何没有扩散到星团内部的介质中呢?

为了解决这个问题，研究小组进行了计算，发现磁场可以使气体云在很长一段时间内保持在一起，以抵抗不稳定性，否则气体云会被撕裂。

考虑到云团的高质量，研究小组推断，它被撕裂的母星系是一个巨大而巨大的星系。这可以帮助他们找到它是哪个星系；另一个线索可能是从云中延伸出来的气体的痕迹，这可能指向正确的方向。

由于现在已经确定了一个孤独的云，科学家们有了一组数据，将有助于在未来确定其他类似的云。这将提供关于星系团内部动力学和星系团中物质分布的有价值的信息。

此外，我们现在有观测证据表明，星系团内介质可以剥离星系中的气体。“作为一个星系团中第一个同时在H-alpha谱线和X射线中发光的孤立云，这表明，从星系中分离出来的气体，可以在星系团内部介质中形成团块，这些团块可以在未来用广域光学测量数据发现。”

这项研究发表在《皇家天文学会月刊》（the Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。

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