三年前，劳拉·盖瑟( Laura Gaither) 和她的家人在佛罗里达州的巴拿马城海滩度过了暑假。一天下午，当盖瑟在冲洗脚上的沙子时，她感觉有什么东西在咬她的腿，并注意到她的皮肤上有黑色的小虫子。盖瑟把它们拍掉了。她的五个孩子中有三个也被咬过，她并不担心。

大约两周后，回到家中的盖瑟注意到咬伤已经变成了小的开放性伤口。在接下来的几周里，情况迅速恶化了。医生开的外用药膏完全没用。与此同时，溃疡越来越大，越来越痛。

于是盖瑟开始进行自己的研究。她认为自己应该是患上了皮肤型利什曼病的食肉疾病。这种皮肤疾病是由利什曼原虫寄生导致的。沙蝇在被利什曼原虫感染后，可以通过叮咬传播给人类。而利什曼原虫以人类的血液为食。

利什曼病在巴西、墨西哥和印度等热带和亚热带国家很常见。通过同行评审的论文，她看到了利什曼病伤口的照片，这些照片看起来很像她自己的伤口：像火山口一样的溃疡，上面覆盖着厚厚的黄色脓液。

然而医生并不认为这就是利什曼病，因为理论上来说不可能在没有离开美国的情况下感染这种病。

幸运的是，此时孩子们的伤口已经开始愈合。它们出现三个月后，溃疡完全消失了，让盖瑟想知道是什么导致了它们。虽然她家人的苦难已经结束，但科学家们表示 ，美国利什曼病的故事才刚刚开始。

事实证明，美国人可以在不离开该国的情况下接触到利什曼原虫。这些寄生虫目前在德克萨斯州和俄克拉荷马州流行。虽然目前在美国报告的利什曼病病例可以忽略不计，但它们可能很快就会上升：气候变化正将啮齿动物和沙蝇的栖息地向北推进。科学家警告说，未来，越来越多的美国居民可能会接触到不同种类的食肉寄生虫。

某些利什曼原虫寄生虫菌株可能会危及生命。目前在美国存在的一种墨西哥利什曼原虫引起的症状较轻，随着时间的推移，可以自行愈合。但是，如果医生没有认识到它，或者对它反应过度，错误疗法和不必要的全身毒性药物造成的损害可能比疾病本身造成更大的伤害。

伊利诺伊州的皮肤科医生布里奇特·麦克尔维 (Bridget McIlwee) 曾治疗过德克萨斯州感染利什曼病的患者。她希望她的同事们更加了解这种寄生虫向美国的扩张：“这个我们过去认为仅限于南美洲的疾病来说，正在向北延伸到加拿大，”麦克尔维说，“这一变化可能会在未来几十年内缓慢地发生。”

每年，全世界有 150至 200 万人感染利什曼病，大约有7万人死于该病，其中大部分是在贫穷的农村地区。最危险的利什曼原虫菌株不仅会吃人的皮肤，还会感染肝脏、脾脏和骨髓。如果没有得到及时治疗，患者很有可能会死亡。

2007年，世界卫生组织将利什曼病列入被忽视的热带病名单，但由于主要影响的群体是穷人，这一疾病并未受到太多关注。

德克萨斯大学奥斯汀分校和墨西哥国立自治大学的科学家们花了数小时进行实地考察，在德克萨斯州和墨西哥北部捕捉沙蝇和啮齿动物，以确定该物种的分布范围。然后，他们将这些数据整合到绘制生态位的计算机模型中——到2080年，这些动物的栖息地将延伸至加拿大南部。换言之，有2700万北美居民将面临这一危险。

与此同时，随着气候变化，其他国家携带利什曼原虫的动物范围也在扩张。“这种疾病的真正传播被低估了，”哥伦比亚安第斯大学生物学教授卡米拉·冈萨雷斯·罗萨斯 (Camila González Rosas) 说。

目前为止，墨西哥人仍在使用古老的草药来治疗利什曼病。俄亥俄州立大学正在研究相关疫苗，并有望在明年开始临床试验。

在医生和研究人员努力解决食肉寄生虫的同时，科学家们表示，更多的挑战即将出现。麦克尔维说，随着气候变化将疾病媒介物种推向北方，“利什曼病只是我们将看到更多不同疾病中的一种。”

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